由《天工开物》所绘“筒车”的图样可知，其设计的基本构造并不复杂，主要是由一个大型立轮传动链条、受水板、竹筒或木筒所组成，大轮的下部浸在水中，在水力的作用下，水面下的那些竹筒或木筒满灌后，转到轮上方的一定位置时，便自动倒入木槽，于是水便沿槽流到田里。